在一套汽车音响系统当中，负责读取和输出音频信号的音源设备，无疑是源头环节，因而在英文当中，这类设备也被称之为“HeadUnit”（源头设备），很生动地体现了其作用的重要性。
先锋DEH-P80RS，专业后装CD主机的代表产品
在汽车上，可以充当音源的设备，最常见的就是主机。这里我们也首先对主机下一个显浅的定义，那就是“固定安装在车内（如中控台），能起到音频读取和输出作用的电子设备”。除了这类固定安装在车内的主机以外，还有一些便携式的外置设备，如MP3播放器、智能手机或平板电脑等等，同样可以通过有线或无线的方式与音响系统连接，发挥音源的作用。本田凌派的原车DVD主机
主机的作用，首要的自然是读取并输出音频信号，这包括了通过天线获取AM/FM无线电台信号，当然也包括了CD功能，而带屏幕的DVD主机，还可以读取和播放DVD视频信号；当然，近年来的主机，大多都支持USB、SD卡和AUX接口等外接输入功能，部分还可外接专用硬盘，因此也得以对各种格式的音频/视频数字文件进行读取和播放。在读取信号和输出信号以外，大多数的主机还具有一定的音频信号处理功能。以原车CD主机为例，基本都会包括音量调节（VOLUMN）、左右平衡（BALANCE）、音场前后（FADER）等调试项，大多还会有诸如高音调节（HIGH）、中音调节（MID）、低音调节（LOW）等最基本的频段均衡调节功能。欧宝安德拉的原车主机，虽然显示设计比较简单，但还是拥有高中低音的频段音量调节
而较为高级的后装CD主机，除了音质、解析力更为出色以外，在调试功能上也会更丰富、更全面，通过主机电路自带的DSP芯片、或者外接的专用DSP解码器，可以实现强大的主动分频、时间延时、多段EQ均衡、相位调节等专业调音功能。
作为汽车音响系统的音源，无论是原车主机还是后装主机，大多都会带有功率放大模块，可以通过喇叭线直接向喇叭提供一定的功率，从而驱动喇叭的工作（也就是发声）。当然，主机所提供的功率往往十分有限，常见的大概也就是每声道峰值功率45W，额定功率折算下来也就是15W-20W左右；这样大小的功率，推动原车喇叭或者档次较低的后装喇叭（如同轴喇叭或者功率需求低、灵敏度高的入门级套装喇叭等）还可勉为其难，但如果要使用较高品质的专业级喇叭，并且希望其得以发挥出理想的效果，那么还是应该选用功率相匹配的独立功放，让主机专注于对音频信号的读取和输出。
像先锋DEX-P01二代这样的发烧级CD主机，往往都拥有例如分频网络设置等专业的调音功能
近年来主机的功能日益丰富，现在的主机产品，除了个别发烧型的后装CD主机以外，大多都是具有多功能、甚至具有强大功能扩展性的综合型设备，可以视为是行车电子系统的“主脑”。目前常见的，包括通过获取GPS、北斗等导航信号而实现的导航功能，还有通过加装摄像头而实现的倒车可视，而随着近年来3G/4G技术的普及，以及安卓等智能操作系统在车载主机上的应用，诸如车联网功能，以及各种移动互联网应用也开始出现在车载主机当中，极大地扩充了车载主机的应用功能。必须一提的是，现今不少车型的行车电脑都被整合到主机之中，尤其是在豪华车型中这种做法更为常见，为了确保行车的正常和安全性，在对汽车影音系统进行改装时，这些原车主机往往需要加以保留，而这也催生了主机通讯解码以及后装DSP处理器等产品的出现和发展。
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